Il modo in cui sono disposti fisicamente i cavi o le linee di trasmissione
che uniscono i vari nodi di una rete. Esistono tre tipi di topologia fisica:
stella, bus e anello. I nomi e i concetti sono analoghi a quelli della
topologia elettrica o logica, tuttavia in questo caso si riferiscono unicamente
al modo in cui sono disposti i fili e non al percorso effettivamente seguito
dalle informazioni. La topologia a stella viene anche identificata col
nome di hub topology: tutte le tratte di cavo partono dalle singole stazioni
e confluiscono verso un singolo concentratore (hub) o gruppo di concentratori
che al proprio interno realizza poi l'interconnessione secondo una topologia
logica a bus (nel caso dell'Ethernet su doppino) oppure ad anello (nel
caso di Token Ring) oppure a stella (nei centralini telefonici). La topologia
fisica a stella è la preferita poiché consente di aggiungere e togliere
nodi senza interferire col funzionamento degli altri, inoltre consente
di isolare ed escludere automaticamente le macchine difettose interrompendo
la sola tratta che conduce a queste e lasciando intatte le altre. Anche
dal punto di vista del cablaggio offre la comodità di concentrare in un
solo punto oppure in pochi punti tutte le connessioni. In tal modo è possibile
abilitare o disabilitare una presa oppure spostarne l'attribuzione a un
segmento o anello di rete piuttosto che a un altro agendo in un singolo
punto e spesso anche a distanza (i moderni hub intelligenti vengono comandati
via software). La topologia fisica ad anello viene usata unicamente nelle
reti FDDI e consiste nel portare il cavo fisicamente da un nodo all'altro
seguendo un percorso circolare. Si può costruire un secondo anello di
riserva nel caso in cui il primo s'interrompa. Viene tipicamente usata
per le dorsali dove lo sviluppo della connessione di solito è in lunghezza
e non a raggiera come nelle interconnessioni all'interno di un edificio.
La topologia a bus consiste nel portare la connessione da una macchina
all'altra come un lungo serpentone che si snoda attraverso l'edificio.
La funzionalità dell'insieme dipende dall'integrità di ogni singola connessione
e perciò è il sistema più debole poiché basta che qualcuno inciampi nel
cavo oppure che lo tagli inavvertitamente oppure, più semplicemente, che
una delle schede di rete provochi disturbi, perché tutta la rete entri
in avaria. Viene usata per l'Ethernet su cavo coassiale sottile (10Base-2)
ed è stata a lungo utilizzata per l'Ethernet classica su cavo coassiale
grosso (10Base-5). Ha il vantaggio di essere molto economica e di non
richiedere altro che uno spezzone di cavo aggiuntivo per collegare una
nuova stazione (non servono concentratori con le porte contate, prese
predisposte o altro).
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