Una maschera a bit che agisce come filtro per indicare quali computer
siano parte del medesimo ramo di una sub-rete. Nel sistema d'indirizzamento
previsto dal protocollo IP, la porzione d'indirizzo riservata al riconoscimento
della singola macchina (host) all'interno della rete può essere spezzato
in due parti di cui una continua a identificare le macchine (con un numero
inferiore di combinazioni possibili) e l'altra isola una porzione della
rete primaria. Si tratta di un gruppo di bit dell'indirizzo il cui valore
identifica la subnetwork e che rimane identico per tutti i membri di quella
subrete. La tecnica è stata concepita per consentire l'impiego dello stesso
indirizzo per gestire diverse reti e quindi risparmiare nell'assegnazione
di indirizzi IP che, per quanto numerosi, non sono infiniti. Il sistema
comporta anche il beneficio di aiutare l'amministratore della rete nell'individuare
e gestire tutti i membri di un'area o gruppo di lavoro. La subnet mask
viene indicata nella fase di configurazione di ogni singola macchina sotto
forma di numero a 32 bit (lungo quanto l'intero indirizzo IP) che contiene
tanti bit a 1 quante sono le posizioni riservate all'indirizzo di rete
e tanti bit a 0 quante sono le posizioni riservate all'identificazione
del singolo host. Per difetto, il valore viene impostato a 255.255.255.0,
che corrisponde ad avere i primi 24 bit riservati all'indirizzo di rete
e gli ultimi 8 bit destinati alle macchine della rete e che equivale alla
configurazione di un indirizzo in Classe C, il tipo più comune, assegnato
alle piccole aziende e ai privati. Nell'indirizzo in Classe C con una
subnet mask di 255.255.255.0 non viene di fatto utilizzata alcuna maschera
visto che il numero di macchine configurabili è già limitato per natura,
256, e non ha molto senso creare subreti all'interno di un contesto così
ristretto. Tuttavia lo stesso valore di subnet può essere utilizzato con
un indirizzo di Classe B, riservando 16 bit all'identificazione della
rete e16 bit al riconoscimento delle singole macchine (65.536 combinazioni
possibili). In questo caso, con un valore di subnet 255.255.255.0 si configurano
256 subreti con 256 macchine ciascuna (riservando 8 dei 16 bit d'indirizzamento
degli host alla configurazione di subreti). Un taglio diverso realizzabile
sempre con un indirizzo di Classe B sarebbe di avere 16 bit riservati
alla rete, 10 bit alla subrete (1.024 combinazioni) e 6 bit agli host
(64 combinazioni). In tal caso il valore di subnet mask sarebbe 255.255.255.192.
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