Un sistema di comunicazione elettronica mediante computer, attraverso
il quale è possibile inviare e ricevere messaggi postali con eventuali
allegati. La lettera può essere inviata contemporaneamente a diversi destinatari,
purché questi si trovino sulla medesima rete del mittente e dispongano
dello stesso sistema di posta. Nel mondo Internet è possibile percorrere
distanze enormi in pochi secondi al costo di una telefonata urbana. Il
messaggio viene inoltrato per mezzo di un sistema chiamato store and forward
(memorizza e poi invia), cioè il computer lo manda al server di posta
più vicino il quale lo memorizza al proprio interno e successivamente
lo spedisce al prossimo server di posta che si trova lungo il percorso
che porta alla destinazione finale. Questa specie di staffetta continua
fino a quando non si arriva al server di destinazione su cui risiede la
casella indicata nel messaggio. Nel mondo Internet l'indirizzo di posta
si compone di due parti: il nome della casella postale (che può essere
abbinata a una persona oppure a un intero gruppo) e il nome del server
di posta elettronica sul quale questa risiede. I messaggi in arrivo si
fermano sul server in attesa che l'utente si colleghi, fornisca la propria
password di accesso e scarichi sulla propria macchina il contenuto della
casella postale, di solito svuotandola. Alla pari di una casella postale
della vita vera, chiunque può prelevare i messaggi a condizione di fornire
la password di accesso (la chiave) che serve per aprire la casella postale.
Un esempio d'indirizzo è giovanni@società.it. La casella si chiama giovanni
e identifica il destinatario, mentre società è il nome del server su cui
si trova e infine it identifica il dominio geografico (Italia) all'interno
del quale quest'ultimo è stato configurato. Tutti i fornitori di accesso
a Internet offrono, come parte della quota di abbonamento, la creazione
di una casella postale personale sul loro server di posta elettronica.
La fase d'invio è più semplice di quella di ricezione. Qui non occorre
fornire alcuna parola chiave, ma basta conoscere l'indirizzo del destinatario
e disporre di un server postale di appoggio su cui depositare il messaggio
in uscita di modo che venga successivamente inoltrato sulla rete. Il messaggio
di posta elettronica è composto a sua volta da diverse componenti, di
cui due obbligatorie: contenuto e destinatario. Nella casella destinatario
dobbiamo inserire l'indirizzo Internet della persona a cui vogliamo inviare
la missiva e nella casella contenuto digiteremo il messaggio vero e proprio.
Il programma aggiunge automaticamente l'indirizzo del mittente, così che
la persona possa risponderci. Tre informazioni aggiuntive sono: l'argomento
del messaggio (una breve frase di descrizione), l'indirizzo delle persone
che lo ricevono in copia, eventuali file di allegato (attachment). Alcuni
programmi prevedono anche l'inserimento automatico di una firma in fondo
alla missiva. Il protocollo usato per inviare messaggi su Internet è tipicamente
l'SMTP (Simple Mail Transport Protocol) anche se in futuro ci saranno
evoluzioni verso protocolli più sicuri in termini di privacy. In fase
di configurazione del programma di posta elettronica in corrispondenza
della voce SMTP bisogna indicare l'indirizzo del server di appoggio per
l'invio dei messaggi in uscita (questo server può essere uno dei qualsiasi
server di posta disponibili su Internet, anche se per comodità vi conviene
utilizzare lo stesso che il vostro fornitore di accesso vi ha messo a
disposizione per aprire la vostra casella postale personale). Un altro
protocollo impiegato è il POP3 (Post Office Protocol 3) che serve invece
a prelevare dalla casella i messaggi in arrivo, trasferendoli sulla vostra
macchina locale. Nei programmi di posta elettronica, alla voce POP3 account
oppure POP account va indicato il nome della casella postale che si vuole
consultare. L'ultimo acronimo da conoscere è MIME (Multipurpose Internet
Mail Extensions) che identifica un particolare formato di messaggio elettronico
al quale possono essere allegati file di tipo diverso (testo, programma,
audio, video, eccetera).
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